В основном русалки - это дочери Водяного, но нередко в русалок превращаются и утопленницы, погибшие от несчасной любви,купающиеся в неурочное время, те, кого нарочито утащил водяной к себе в услужение, некрещеные дети и прОклятые родителями дети. Русалки в лветлые лунные ночи выходят из водоемов на берег, отыскивают плакучую березу или иву, что склонилась над водой, качаются на вервях выбранного дерева, водят веселые хороводы с песнями и плясками, садясь на камень, расчесывают свои длинные волосы.­Там, где бегают русалки, трава становится гуще, а хлеба колосятся обильнее. Но так же русалки способны и убивать людей. Садясь на камень или выныривая из воды, они поют чарующие песни и ими заманивают парней в водные глубины, где тонут. Попавшего в их круг путника они щекочут до тех пор, пока у него изо рта не пойдет кровь и он не свалится ничком, как мертвый. Так же они спутывают рыбакам сети, а мельникам портят жернова и плотины. Больше всего проказят русалки на Русальчиной неделе(с 19 по 24 июня), становясь особо опасными в русальчин четверг. Поэтому люди в русальчиную неделю стараются не купаться, а выходя из селения, берут с собой полынь, которую русалки очень боятся. Всю неделю люди поют русалочьи песни, а в последний день недели провожают Русалок вместе с Весной и встречают Лето.
В большинстве народом мира русалки изображаютя, как полудевы-полурыбы. То есть прекрасные девушки у которых вместо ног рыбий или дельфиньий хвост.Таких русалок часто называли фараонками.
В одних местах (зап. Полесье, Украина) говорили, что русалка выглядят как молодые красивые девушки, обнаженные или в белом; что они появляются в том самом виде, в каком их похоронили, т.е. в нарядном убранстве, с распущенными волосами и с венком на голове (именно так по местному обычаю обряжали умерших девушек, как бы устраивая для них символическую свадьбу вовремя похорон ).В других местах (Пинское Полесье, Центральная Белоруссия) русалок представляли в виде страшных, уродливых, косматых баб, с отвислой грудью, которую они закидывали за плечи;они ходят голые или в лохмотьях, в руках держат клюку, кочергу, пральник, пест.В южнорусских поверьях русалки характеризовались более нейтральными чертами, которые, однако, сохраняли признаки потусторонней "нежити": русалка в белом, косы распустит длинные, лица не видно, руки холодные, сама длинная, высокая, руки тощие, лицо белое.
Хотя по своему происхождению русалки - это души девушек, умерших до брака, широко известны поверья об их материнстве (русалка появляется с ребенком на руках, награждает того, кто позаботился о ее младенце), а также о способности русалки кормить грудью человеческих детей, опекать новорожденных, оставленных женщинами в поле, и т.п. Дети являются постоянным объектом преследований и вредоносных действий русалки, которая наказывает их за внеурочное появление в цветущем ржаном поле, гоняется за ними, щекочет, душит своей "железной цыцкой". похищает. "Не ходи в жито, - угрожали на Волыни детям в период Русальной недели,-- а то русалка заставит тебя нянчить своего ребенка". О детях, погибших и умерших на Русальной неделе, в Полесье говорили: "Русалки забрали к себе". Изредка встречаются поверья, что встреча с русалкой грозит человеку болезнью: у него начинала трястись голова или страшная гримаса перекашивала лицо человека.
Как думали наши предки-славяне, русалки - души умерших родственников. Тогда было принято хоронить умерших на распутье дорог, в лесах, в воде. Чтобы задобрить русалочьи души, крестьяне ходили в лес, где устраивали пиры-тризны, приносили русалкам скромные жертвы. Позже такие походы устраивали в Духов или Троицын день.С русалкой вполне реальна и семейная жизнь. Для этого она должна до смерти защекотать своего избранника, унести его на дно в собственный дом, где супруг оживет и счастливо проведет остаток дней своих в необыкновенной роскоши. Русалочьи свадьбы устраиваются только в самые короткие ночи.
Согласно некоторым легендам, русалки являются бесами, питающимися человеческим мясом. Моряков они завлекают своими пением и музыкой или же запахом своего тела.